Animales que hibernan y por qué lo hacen

Hablamos de hibernación para referirnos a un estado fisiológico de actividad extremadamente reducida que permite a determinados animales a disminuir su consumo de energía durante periodos en los que las condiciones ambientales son poco favorables para ellos. Se trata de una adaptación especialmente importante en regiones donde el invierno trae temperaturas muy bajas y una reducción significativa de los recursos alimenticios.

Durante la hibernación de los animales, su organismo reduce de forma controlada algunas de sus funciones: el metabolismo se ralentiza, la frecuencia cardíaca desciende notablemente, la respiración se hace más lenta y algunas especies descienden su temperatura corporal, pues el objetivo principal de este periodo es ahorrar energía para poder sobrevivir a las condiciones del invierno. Así, antes de empezar la hibernación muchos animales acumulan reservas energéticas, principalmente en forma de grasa corporal, que funcionan como principal fuente de energía durante el periodo de inactividad.

Pero ¿por qué hibernan los animales? La supervivencia es la clave. Estas son las principales razones por las que algunos animales recurren a la hibernación:

• Ahorro de energía.
• Superar la escasez de alimento que se produce durante el invierno.
• Sobrevivir a las bajas temperaturas.
• Aprovechas las reservas corporales como combustible.
• Adaptarse al entorno. La hibernación es una estrategia evolutiva que permite a algunos animales vivir en lugares con grandes variaciones estacionales.

Por todo ello, cuando hablamos de animales que hibernan en invierno, no debemos pensar en que simplemente duermen durante meses, sino en que llevan a cabo un proceso fisiológico mucho más complejo que un sueño prolongado.

Aunque existen variedad de animales que hibernan, lo cierto es que la hibernación es especialmente conocida entre algunos mamíferos. Los animales más asociados a este proceso son las marmotas y algunos murciélagos, marmotas, hámsteres, lirones o determinados pequeños mamíferos que suelen reducir su actividad metabólica para atravesar periodos de condiciones ambientales adversas. Sin embargo, el término "hibernación" suele usarse de forma general para describir cualquier periodo prolongado de inactividad durante el invierno, por lo que desde un punto de vista científico pueden existir diferencias entre la hibernación verdadera y otros mecanismos de reducción de actividad.

Mamíferos, reptiles y otros animales

La hibernación en sentido estricto se observa principalmente en determinados mamíferos. No obstante, existen otros grupos de animales que cuentan con estrategias parecidas para afrontar condiciones ambientales desfavorables y que se suelen incluir dentro de la lista de qué animales hibernan.

• Mamíferos: algunos ejemplos de animales que hibernan en invierno son marmotas, murciélagos, lirones y pequeños mamíferos como el hámster. En ellos, el descenso de la actividad metabólica suele ser especialmente profundo.
• Reptiles: muchos reptiles reducen drásticamente su actividad durante los meses fríos. No obstante, en estos animales suele utilizarse el término brumación para describir el periodo de inactividad asociado al frío, ya que su fisiología es diferente a la de los mamíferos que realizan la verdadera hibernación.
• Anfibios: algunas ranas, sapos y salamandras también atraviesan periodos de inactividad cuando las temperaturas disminuyen. Dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales, pueden refugiarse bajo tierra, en el barro, entre la vegetación o en lugares protegidos.
• Insectos y otros invertebrados: algunas especies sobreviven al invierno mediante estados de latencia o diapausa, durante las cuales se ralentiza su desarrollo y actividad, un mecanismo que no debe confundirse con la hibernación de los mamíferos.

En este sentido, aunque solemos hablar de hibernación en general, lo cierto es que los ejemplos de animales que hibernan pueden ser amplios y no todos los casos corresponden al mismo proceso biológico, pues la estrategia concreta para la inactividad dependerá de la especie y de su fisiología.

Durante el tiempo de hibernación se producen cambios profundos en el funcionamiento del organismo de los animales que experimentan este proceso. Y es que el objetivo general de los animales que hibernan es reducir el consumo energético sin comprometer su supervivencia. Estos son los principales cambios que experimentan los animales durante la hibernación:

• Reducción del metabolismo: el organismo disminuye su velocidad para usar menos energía, lo que se traduce en necesitar menos oxígeno y menos nutrientes.
• Cambios de temperatura: algunos animales, sobre todos los que presentan hibernación profunda, pueden descender su temperatura corporal para ahorrar energía.
• Frecuencia cardíaca: también disminuye. el corazón pasa a latir mucho menos por minuto durante la hibernación.
• Respiración: se hace más lenta, pudiendo existir intervalos muy prolongado entre respiraciones, especialmente cunado el metabolismo se encuentra en niveles bajos.
• Reserva de grasa: antes de entrar en hibernación, muchos animales incrementan su ingesta de alimentos y acumulan tejido adiposo, así obtienen energía durante el periodo de inactividad para mantener las funciones esenciales del organismo.

La hibernación no tiene que ser un estado completamente continuo, ya que muchas especies experimentan ciclos en los que alternan periodos de hibernación profunda con breves fases de mayor actividad fisiológica, siguiendo otra estrategia fisiológicamente regulada. Y cuando las condiciones ambientales mejoran y llega la primavera, el organismo inicia el proceso contrario: el metabolismo aumenta progresivamente, la temperatura se recupera y la frecuencia cardíaca y respiratoria vuelve a niveles habituales.

¿Existe diferencia entre hibernación, letargo y estivación? Aunque los tres conceptos están relacionados con una reducción de la actividad, realmente no significan lo mismo.

Hibernación

La hibernación es una estrategia fisiológica que permite a determinadas especies animales afrontar periodos prolongados de condiciones adversas, especialmente durante el invierno. Se caracteriza por una reducción importante del metabolismo y, en muchas especies, de la temperatura corporal, la respiración o la frecuencia cardíaca. La hibernación de los animales durante el invierno se da por la combinación de frío y escasez de alimento, dos factores que dificultan la actividad normal.

Letargo

Hablamos de letargo para referirnos a un concepto más amplio, a un estado temporal de actividad o metabolismo reducido. Puede aparecer en diferentes circunstancias y no necesariamente implica que el animal vaya a permanecer inactivo durante todo el invierno. Algunos animales entran en estado de letargo durante periodos relativamente cortos y recuperar su actividad cuando las condiciones ambientales mejoran.

Estivación

La estivación es una estrategia parecida a la hibernación pero se produce como respuesta a condiciones cálidas y secas durante el verano. Algunos animales recurren a la estivación cuando las altas temperaturas o la falta de agua les impiden mantener una actividad normal. En esas condiciones, los animales pueden ralentizar su metabolismo y permanecer refugiados hasta que las condiciones sean más favorables.

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