Olentzero: conoce la historia del 'Papá Noel' vasco

Cada 24 de diciembre, durante la Nochebuena, el País Vasco y Navarra esperan con gran ilusión al Olentzero, un personaje de origen popular que forma parte del folclore vasco y que se ha convertido, a lo largo de los años, en uno de los símbolos culturales más emblemáticos de la Navidad en estas dos comunidades autónomas.

El Olentzero representa a un carbonero o campesino grande, tiene un aspecto sencillo y un carácter muy alegre, por lo que se asocia al "Papá Noel" vasco. Tradicionalmente se representa vestido con ropa de trabajo, alpargatas, su imprescindible boina negra, su inseparable pipa y un saco al hombro cargado de regalos. Su aspecto se asocia a los antiguos oficios rurales muy atados al monte y al carbón vegetal, un trabajo esencial en la vida de los valles vascos.

Según la tradición, el Olentzero desciende el 24 de diciembre desde las montañas para entrar en los pueblos y anunciar la llegada de la Navidad, por lo que además de repartir regalos durante la noche, también es visto como un mensajero que trae buenas noticias, alegrías y el final de los tiempos más oscuros del año, coincidiendo con el solsticio de invierno.

¿Quién es Mari Domingi?

¿Sabías que el Olentzero no viaja solo? Mari Domingi es el personaje femenino que le acompaña, sobre todo en las versiones más modernas de esta antigua tradición que conecta las tradiciones paganas y cristianas. Mari Domingi se representa como una mujer campesina, vestida con la clásica ropa rural vasca en la que no falta el delantal y el pañuelo en la cabeza. Ella representa la igualdad, los valores del cuidado y la cercanía.

Aunque su incorporación a la tradición es relativamente reciente, con el objetivo de impulsar también una figura femenina con las que niños y niñas pudieran sentirse representados, Mari Domingi complementa al Olentzero: él muestra la fuerza del trabajo en el monte, la transformación y la luz, mientras que ella representa el equilibrio, el hogar y la comunidad. Juntos, reparten cada Nochebuena sonrisas, caramelos, regalos y buenos deseos en cualquier rincón de Euskadi y Navarra.

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Como hemos apuntado, el origen del Olentzero se remonta a las antiguas tradiciones paganas que se llevaban a cabo durante el solsticio de invierno. En los caseríos vascos se celebraba en esta fecha el fin del ciclo agrícola con algunos rituales de fuego en los que se quemaba un muleco que representaba al "año viejo" o los malos espíritus del invierno. Este personaje primitivo es el antecedente del actual Olentzero.

No obstante, no es hasta la llegada de las tradiciones cristianas cuando se adapta la leyenda y Olentzero adquiere un nuevo significado, pasando de ser un símbolo de la muerte y renacimiento, para convertirse en el portador de luz y buenas noticias, como el nacimiento de Jesús.

Según el relato popular y la leyenda que todavía hoy se comparte de generación a generación, este bondadoso carbonero bajó del monte para anunciar al pueblo que Jesús había nacido, por ello, hoy en día sigue descendiendo de la montaña para traer buenas nuevas y regalos a los niños.

De hecho, según la leyenda, tras dar este mensaje y dar inicio a la Navidad, el Olentzero desaparece y descansa hasta el año que viene en la montaña, desde donde bajará de nuevo a la siguiente Navidad para repartir felicidad entre niños y adultos.

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Aunque la tradición del Olentzero tiene siglos de historia, lo cierto es que no hay solo una única celebración para darle la bienvenida, pues cada pueblo del País Vasco y Navarra celebran su llegada de una manera u otra, aunque se trata de una fiesta popular que tiene elementos comunes, pues esta celebración siempre tiene lugar el 24 de diciembre, la víspera de Navidad.

Estos son los elementos que mantienen viva la tradición del Olentzero:

• Desfiles y cabalgatas: el 24 de diciembre, el Olentzero y Mari Domingi recorren las calles en carrozas o a pie, acompañados de música tradicional, coros y trikitixas (acordeones), para convertir su bajada de la montaña en una auténtica fiesta.
  
• Cantos populares: los niños y adultos suelen cantar villancicos en euskera, popularmente conocidos como olentzero-kantak, lo que recuerda a las antiguas rondas que se realizaban por los caseríos.
• Muñecos de Olentzero: plazas, calles y balcones de decoran con el Olentzero convertido en figuras de paja o trapo.
• Entrega de regalos: además, el Olentzero hoy es el encargado de traer regalos a muchos niños la noche del 24 de diciembre, lo que compite directamente con la llegada de Papá Noel o los Reyes Magos en enero.
• Comida, bebida y ambiente festivo: y como buena celebración que se preste las calles de Euskadi y Navarra se preparan para recibir al Olentzero con un magnifico ambiente festivo regado de comida y bebida, como castañas asadas, talos con chistorra, dulces navideños o bebidas calientes.

Hoy en día el Olentzero une tradición y modernidad en un personaje icónico, emblemático y entrañable de la cultura popular, una figura que no solo trae regalos y buenos deseos, sino que transmite los valores de comunidad, identidad cultural y alegría compartida.

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